Dorastałem na polskiej wsi, gdzie zwierzęta nie były "dodatkiem" do życia - były życiem. Krowy, kury, kaczki, indyki, psy, koty, a nawet jeże i symfonia owadów bzyczących po polach - to byli moi codzienni przyjaciele. Nigdy nie znałem dzieciństwa bez zwierząt i szczerze mówiąc, nie potrafię go sobie wyobrazić.

Przekonanie rodziców, by pozwolili mi trzymać zwierzęta, nie zawsze było łatwe - wymagało łez, błagań i kilku dramatycznych występów godnych Oscara. W końcu jednak zawsze miałam przy sobie psa lub kota. Nawet gdy przeprowadziłam się do miasta, udało mi się zatrzymać przy sobie kota. Nie była tylko "kotem" - była w zasadzie naszą rodzinną pielęgniarką. Gdy ktoś był chory lub smutny, zwijała się obok nas - na klatce piersiowej, przy głowie lub tuż przy bolącym uchu. Wciąż pamiętam mój ból ucha w dzieciństwie: przyciskała się do mojego ucha i jakoś sprawiała, że było lepiej. Lekarstwo? Jasne, ale ciepło mojego kota działało szybciej.

Później, gdy miałem dzieci, naturalne było, że nasza rodzina obejmowała również zwierzęta. Goldy, nasz golden retriever, dorastał u boku moich dzieci. Była inteligentna, lojalna i niesamowicie łagodna. Sprowadzenie jej z Polski do Indii nie było łatwe (papierkowa robota mogła zabić cierpliwość), ale zrobiliśmy to, ponieważ pozostawienie jej za sobą było nie do pomyślenia. Zwierzęta to rodzina, a nie bagaż, który wyrzuca się podczas przeprowadzki. Nie znoszę ludzi, którzy porzucają zwierzęta podczas podróży lub przeprowadzki.

Prawda, którą powinni usłyszeć rodzice

Posiadanie zwierzaka jest jak dodanie kolejnego dziecka. Wydatki, opieka, codzienna odpowiedzialność - to jest prawdziwe. Zwierzę trzeba wyprowadzać na spacer, karmić, pielęgnować. To nie tylko zabawka czy dodatek.

Jest mi naprawdę smutno, gdy widzę, jak ludzie w Indiach impulsywnie kupują psy - często po to, by "dopasować się" społecznie - tylko po to, by stracić zainteresowanie, gdy pies urośnie. Nagle spacery są zlecane nieznajomym, lub co gorsza, pies jest przywiązany do łańcucha na podwórku. Widziałem to również w Polsce - zwierzęta uwięzione w budach, zredukowane do dekoracji. To anioły, które zostały nam dane, istoty, które kochają nas bezwarunkowo za to, że istnieją. Zasługują na szacunek, wolność i radość.

Zanim więc powiesz "tak" tej uroczej kulce futra, oto, co musisz wziąć pod uwagę:

Rzeczy, które rodzice muszą wiedzieć przed zakupem zwierzaka dla swojego dziecka

• Alergie: Sprawdź, czy ktoś w rodzinie nie jest uczulony. Zaoszczędzi ci to później złamanego serca.

• Zaangażowanie: Zwierzęta dorastają. Ten uroczy szczeniak lub kociak staje się pełnowymiarowym członkiem rodziny z potrzebami, energią i rachunkami za leczenie.

• Ćwiczenie: Psy muszą chodzić, biegać i bawić się. Nie ma wymówek. Stanie na smyczy przez pięć minut to nie spacer. Spacer tylko po szybką kupę i pośpieszny powrót do domu również nie jest ćwiczeniem - psy potrzebują odpowiedniego czasu na ruch, węszenie i odkrywanie.

• Choroba: Zwierzęta nadal potrzebują opieki, gdy jesteś chory, zajęty lub zmęczony. Nie porzuciłbyś swojego dziecka, gdybyś miał grypę - ta sama zasada ma zastosowanie.

• Wydatki: Opieka weterynaryjna, jedzenie, pielęgnacja, szczepienia... tak, to się sumuje. Traktuj to jako długoterminową inwestycję w miłość, a nie hobby.

• Podróż: Myśl z wyprzedzeniem. Jak będziesz podróżować ze swoim zwierzakiem? Pozostawienie ich nie wchodzi w grę, jeśli naprawdę są częścią Twojej rodziny.

Nagrody: Dlaczego warto

Za nic nie zamieniłbym mojego życia ze zwierzętami. Zwierzęta dają nam chwile, których nic innego nie może dać.

Nigdy nie zapomnę, kiedy Daisy, jeden z naszych ukochanych psów, zachorowała na dysplazję stawu biodrowego. Troszczyliśmy się o nią bardzo, dostosowaliśmy nasz dom do jej potrzeb, a ona w zamian dała nam 14 lat miłości - znacznie więcej niż przewidywali lekarze. W jej ostatnich chwilach mój syn trzymał ją w ramionach. To nas załamało, ale pokazało też głębię miłości, jakiej dzieci mogą doświadczyć ze zwierzętami. Te doświadczenia - śmiech, towarzystwo, smutek - kształtują dzieci w sposób, w jaki zabawki i ekrany nigdy nie mogą.

Czy powinieneś więc mieć zwierzaka dla swojego dziecka?

Tak - ale tylko wtedy, gdy jesteś gotowy zostać rodzicem tego zwierzęcia. Kochaj je, opiekuj się nimi i nigdy nie zapominaj: zwierzęta domowe nie są "dodatkami". To żywe istoty, które na swój magiczny sposób nas wychowują.